Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, a permis de décrire des formations rocheuses de Namibie, vieilles de 550 millions d'années, qui représentent la première preuve de l'existence d'organismes à coquilles dures à cette période.

Ces formations se trouvent en plein désert dans le sud de la Namibie et ont été construites «par les premiers animaux sur Terre à posséder une coquille dure», qui étaient des métazoaires, nommés Cloudinas. Ces minuscules animaux, semblables aux coraux, qui «vivaient accrochés aux fonds marins et collés les uns aux autres», se «nourrissaient vraisemblablement par filtration».

Les analyses ont fait apparaître que ces cloudinas «produisaient une sorte de ciment naturel composé de carbonates de calcium pour former des structures rigides» constituant, avec le temps, «des récifs qui se sont minéralisés». Comme avant leur émergence, «il n'y avait dans les mers précambriennes que des animaux à corps mous qui formaient la faune d'Ediacara», cela suggère que la construction de ces récifs, qui «répond sans doute à des contraintes environnementales», constitue une bonne stratégie de défense contre les prédateurs.