Une étude, dont les résultats intitulés «Meiofaunal deuterostomes from the basal Cambrian of Shaanxi (China)» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de retrouver à quoi ressemblait réellement l'ancêtre commun aux deutérostomiens, un groupe qui comporte les étoiles de mer, les oursins, les vers marins et les vertébrés.

Plus précisément, la découverte «des fossiles de Saccorhytus, dans la province de Shaanxi en Chine centrale» semble pouvoir nous permettre de faire le portait de cet ancêtre commun: en fait, c'était une minuscule créature aquatique (1 mm), «en forme de sac, avec une bouche très proéminente et huit ouvertures le long de son corps».

Saccorhytus vivait au début du Cambrien «il y a 540 millions d'années» et logeait «probablement entre les grains de sable au fond de l'eau». Du fait qu'il est le «plus ancien deutérostomien connu à ce jour», il «nous apporte des informations importantes sur les tout premiers stades de l'évolution d'un groupe qui a conduit à l'apparition des humains»: ainsi, ce minuscule animal «avait une grande bouche par rapport au reste de son corps» et se nourrissait «probablement en engloutissant particules de nourriture et créatures diverses». De plus, s'il disposait éventuellement de récepteurs sensoriels, aucun organe qui pouvait ressembler à des yeux n'a été décrit.

Pour ce qui concerne «les huit petites ouvertures coniques dispersées le long de son corps», l'étude avance qu'elles lui permettaient peut-être d'évacuer l'eau qu'il avalait, «d'autant plus que l'animal ne semblait pas avoir d'anus» et qu'elles pourraient être «les précurseurs évolutifs des branchies que nous voyons maintenant chez les poissons».