Une étude, dont les résultats intitulés «Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros» ont été publiés dans la revue Current Biology, a permis, à partir de fragments d'ADN de rhinocéros laineux, de découvrir un élément de réponse à l'extinction de cette espèce il y a 14.000 ans.

Relevons tout d'abord que le rhinocéros laineux à fourrure brune pesant deux tonnes «était un mégaherbivore adapté au froid, qui vivait dans le nord-est de la Sibérie» et que la question se pose aujourd'hui de savoir si son extinction, il y a 14.000 ans, est due «à la chasse par les humains, ou bien à la hausse de la température à cette époque».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée «a trouvé un élément de réponse dans des fragments d'ADN de 14 de ces animaux préhistoriques (Coelodonta antiquitatis), leurs codes génétiques révélant que les populations de rhinocéros étaient restées stables pendant des millénaires en cohabitation avec les humains, leur déclin brusque coïncidant avec un réchauffement à la fin de la dernière période glaciaire, à la fin du Pléistocène». Autrement dit, «l'hypothèse que les changements climatiques d'il y a 14.000 ans furent la cause principale de l'extinction» est «plus probable» que celle de la chasse pratiquée par les humains.

Plus précisément, «la taille d'une population d'une espèce est proportionnelle à son niveau de diversité génétique et au degré de consanguinité» et il est apparu que «l'analyse du génome complet d'un rhinocéros datant d'il y a 18.500 ans, et notamment la comparaison entre les chromosomes hérités de la mère et ceux hérités du père, a montré que cette diversité génétique était élevée, et que la consanguinité était faible».

Comme «le génome d'un individu est une mosaïque de tous ses ancêtres», l'étude est conduite à «conclure qu'il y a 18.000 ans, ce rhinocéros appartenait à une grande population, et ses ancêtres appartenaient également à de grandes populations, des milliers et des dizaines de milliers d'années auparavant». Il en résulte que «les humains étant arrivés il y a 30.000 ans dans cette partie de la Sibérie», les rhinocéros ont survécu «pendant environ 12.000 ans, malgré la chasse» sans décliner jusqu'au réchauffement.

Pour finir, remarquons que le rhinocéros de Sumatra, «le plus proche cousin actuel du rhinocéros laineux», est en grand danger de disparition, «avec 80 animaux survivant à ce jour», la cause étant ici bien identifiée: le responsable en est l'Homme (braconnage, réduction de l'habitat).