Une étude, dont les résultats intitulés «The first non-pterodactyloid pterosaurian trackways and the terrestrial ability of non-pterodactyloid pterosaurs» ont été publiés dans la revue Geobios, a abouti à la conclusion que des Rhamphorhynchoïdes, membres du groupe des ptérosaures (*), dont les traces ont été retrouvées sur la 'Plage aux Ptérosaures' (**), à Crayssac (Lot), marchaient à quatre pattes, alors que, jusqu'ici, il y avait un débat «depuis deux siècles» pour savoir «s’il marchait, et si oui, sur deux ou quatre pattes», car certains imaginaient imaginaient même «qu’il ne se posait pas».

Relevons tout d'abord que la Plage aux Ptérosaures de Crayssac est bien connue pour ses traces d'animaux préhistoriques: en effet, «voici 150 millions d’années, à la fin du Jurassique, alors que le Bassin Aquitain était envahi par une mer chaude et peu profonde, la région de Crayssac se trouvait au fond d’un golfe calme», de sorte que, sur ce littoral s’étendait une immense vasière fréquentée à marée basse par de nombreux animaux : dinosaures, ptérosaures, tortues, crocodiliens, crustacés, etc.», qui «tous ont laissé leurs traces dans la boue, aujourd’hui devenue ce calcaire exploité dans les carrières de la région».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée concerne quelques traces de pas d’un petit animal énigmatique, qui, depuis plusieurs années, «narguaient les paléontologues, qui avaient bien une idée, mais attendaient d’en trouver plus avant de publier leurs observations». Elle révèle aujourd'hui, grâce à la découverte de plusieurs pistes, que ces «longues successions de petites traces de pas laissées par des animaux guère plus grands qu’un rat» (au total «plus de 500 empreintes de pattes avant et arrière, bien conservées»), ont été produites par des ptérosaures de la lignée des 'Rhamphorhynchoïdes'.

En réalité, «on n’avait jamais vu les empreintes de ces petits animaux dont on a par ailleurs retrouvé les squelettes fossilisés, si bien que depuis qu’on les connaît, voici plus de 200 ans, les paléontologues se demandaient comment ils marchaient une fois au sol», certains «pensant qu’ils ne se posaient jamais au sol ou vivaient sur les falaises comme certains de nos oiseaux de mer».

En fin de compte, cette étude lève cette énigme, puisque, sur le site de Crayssac, il apparaît que les espèces identifiées marchaient à quatre pattes: les trois nouvelles espèces jusqu’alors inconnues ont été nommées «Rhamphichnus crayssacensis ce qui signifie 'l’empreinte de rhamphorhynchoïde de Crayssac'» pour la premère, «Rhamphichnus pereiraensis en l’honneur d’Antoine Pereira, l’ancien carrier-propriétaire, qui fit don de sa carrière pour la recherche» pour la deuxième et «Rhamphichnus lafaurii est dédiée à Gérard Lafaurie, qui découvrit ce site à la fin des années 1980» pour la troisième.

Liens externes complémentaires (source Wikipedia)

(*) Pterosauria

(**) Plage aux Pterosaures