Une étude, dont les résultats intitulés «Temperate rainforests near the South Pole during peak Cretaceous warmth» sont publiés dans la revue Nature, rapporte la découverte du côté de l'Ouest-Antarctique de traces d'une forêt tempérée datant du Crétacé moyen, une période qui s'étend de -115 à -80 millions d'années.

Relevons tout d'abord que le Crétacé moyen est une période «connue des climatologues pour être la période la plus chaude qu'ait vécue notre Terre ces 140 derniers millions d'années» avec «des températures de surface de la mer sous les tropiques atteignant les 35 °C».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a retrouvé, dans «une carotte de sédiments venant d'une zone proche du célèbre glacier de l'île du Pin (Pine Island Glacier), dans la mer d'Amundsen», des sols forestiers préservés datés du Crétacé, caractérisés par «des pollens et des spores ainsi qu'un réseau dense de racines» et «les premiers restes de plantes à fleurs jamais trouvés à de si hautes latitudes».

Afin d'avoir «une meilleure idée de ce qu'était le climat local pendant cette période chaude du Crétacé», cette étude a commencé par évaluer «les conditions dans lesquelles vivent les descendants modernes des plantes retrouvées sur place», puis, elle s'est focalisée sur les «marqueurs biologiques et géochimiques de la température et des précipitations» dans l'échantillon de sol analysé.

Au bout du compte, il est apparu qu'il y a environ 90 millions d'années, «il régnait un climat tempéré à seulement 900 km du pôle Sud» avec «une température moyenne de l'air de 12 °C («c'est environ 2 °C de plus que la température moyenne de l'Allemagne à ce jour»), tandis que les précipitations «devaient ressembler à celles que connait le pays de Galles aujourd'hui».

Selon les modèles de cette étude, «de telles conditions n'ont pu être possibles qu'avec, notamment, des niveaux de concentration de CO2 dans l’atmosphère compris entre 1.120 et 1.680 parties par millions (ppm)».