Une étude, dont les résultats intitulés «Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals» ont été publiés dans la revue Science, semble avoir apporté la preuve que Dickinsonia (*) était l’un des premiers animaux à avoir vécu et en tout cas le plus ancien jamais confirmé.

Indiquons tout d'abord que Dickinsonia, qui «était ovale et plat avec une sorte de dorsale centrale», mesurait «plusieurs dizaines de centimètres de longueur et vivait au fond des océans, sans bouche, intestins ni anus, il y a un demi-milliard d’années». En fait, «des milliers de fossiles de Dickinsonia ont été retrouvés depuis soixante-quinze ans sur la planète», mais jusqu'ici son appartenance au règne animal «faisait débat dans la communauté scientifique».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée s'est appuyée sur une méthode originale pour aboutir à sa conlusion: alors que «jusqu’à présent, les paléontologues étudiaient la morphologie d’un fossile pour en déduire le type», à la place, elle a «analysé des vestiges de molécules récupérées sur des fossiles trouvés sur une falaise du nord-ouest de la Russie, dans la région de la mer Blanche» et, au bout du compte, des molécules exclusivement animales, qui sont une forme de cholestérol, ont été retrouvées sur ces fossiles.

La difficulté était «de trouver des fossiles de Dickinsonia contenant encore de la matière organique». Finalement, c'est donc, en Russie que les bons spécimens ont été dénichés. Il est ainsi apparu que les molécules de graisse fossile découvertes «prouvent que les animaux étaient grands et nombreux il y a 558 millions d’années, des millions d’années avant ce qu’on croyait».

Notons ici que «c'est la première fois que des marqueurs biologiques sont utilisés pour des fossiles de l’Édiacarien». «Comme l' Édiacarien est la période (– 635 millions à – 542 millions d’années) précédant l’ère qui marque, selon les scientifiques, l’apparition rapide de tous les grands groupes d’animaux sur Terre» (c'est «le fameux événement du Cambrien, relativement court d’un point de vue géologique, entre 30 millions et 40 millions d’années»), la confirmation qui vient d'être apportée que des animaux ont existé auparavant est très importante.

Cependant, «prouver que Dickinsonia était un animal ne marque pas la fin du mystère», car «on ignore encore comment il se nourrissait (sans bouche) ou se reproduisait». Par ailleurs, «des calculs statistiques sur l’ADN laissent penser que le règne animal remonte à 720 millions d’années», ce qui laisse «un fossé de quelque 160 millions d’années à combler, jusqu’à l’apparition de cette créature plate et ovale».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Dickinsonia