Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis de relier Hallucigenia, un animal bizarre qui se déplaçait sur le fond des océans il y a environ 505 millions d'années (à l'époque de l'explosion cambrienne), aux onychophores, des vers munis d'appendices podaux qui vivent dans les forêts tropicales.

Dès leur découverte, les fossiles d'Hallucigenia ont «complètement dérouté les spécialistes» puisqu'ils l'ont «d'abord pris à l'envers pensant que les griffes étaient des pattes et les appendices podaux des tentacules disposés le long de son dos». En outre, «ils ont également confondu sa tête et sa queue».

Plus tard, l'erreur a été reconnue et on s'est demandé si Hallucigenia «pouvait être apparenté à des animaux vivant encore aujourd'hui, ou si cette forme de vie avait abouti à une impasse évolutive».

Les fossiles retrouvés, qui «proviennent notamment des schistes de Burgess dans les Rocheuses canadiennes, l'un des plus riches gisements de fossiles du Cambrien dans le monde», indiquent que l'animal, qui mesurait entre 5 et 35 millimètres de long, avait «une rangée d'épines rigides le long de son dos et sept ou huit paires de pattes qui se terminent par des griffes».

L'analyse des griffes de ces fossiles, effectuée dans le cadre de l'étude ici présentée, a fait apparaître «un élément commun avec les onychophores» qui constitue la «preuve d'une lointaine parenté» entre eux.

En effet, ces griffes «sont composées d'une superposition de couche de cuticule (une substance dure similaire aux ongles)», formant une structure «en poupée russe» identique aux mâchoires des onychophores, qui «sont des pattes modifiées pour la mastication».