Une étude, dont les résultats intitulés «A seismically induced onshore surge deposit at the KPg boundary, North Dakota» ont été publiés dans la revue PNAS, a abouti à la conclusion qu'il est possible de décrire, à partir d'une strate de la formation de Hell Creek (Dakota du Nord), les minutes ayant suivi l’un des événements les plus importants de l’histoire de la Terre: l’impact dévastateur d’un astéroïde il y a 66 millions d’années.

Cette conclusion est la suite directe d'une fouille, entreprise en 2012, sur «un site perdu baptisé Tanis dans une grande région connue des chasseurs de dinosaures, la formation de Hell Creek», car, «au fil des ans, dans une strate d’1,3 m d’épaisseur», des «fossiles de poissons entiers, de plantes, d’arbres et de mollusques, comme figés dans les sédiments et imbriqués les uns dans les autres avec une densité inédite» ont été découverts et ces fossiles «sont extraordinairement préservés, en trois dimensions au lieu d’être aplatis».

Plus précisément, il apparaît que ce dépôt boueux «s’est fait presque instantanément, emprisonnant toutes ces plantes et tous ces animaux en quelques instants», alors que «l’astéroïde a frappé à 3050 km du site, dans ce qui est aujourd’hui la péninsule mexicaine du Yucatan, à Chicxulub».

Dans ce contexte, «les chercheurs pensent que l’impact de Chicxulub a déclenché un séisme de magnitude extraordinaire» et que «les ondes sismiques auraient atteint Tanis en treize minutes, étant donné la distance». Concrètement, «les secousses ont, comme dans un bain, fait osciller l’eau (phénomène de 'seiche') et provoqué une vague immense de dix mètres dans la rivière à Tanis, engloutissant toute vie sous un tombereau de sédiments».

L'étude évalue «aussi qu’en quinze minutes, des sphérules (des billes de verre incandescentes projetées par l’impact) ont commencé à pleuvoir sur le site: ces sphérules ont été retrouvées «dans les branchies des poissons et dans l’ambre des arbres, et leur datation correspond à l’âge de l’impact» puisque «le tout se situe juste en dessous de la couche géologique séparant le Crétacé du Paléogène».

Néanmoins, cette étude n'est qu'un début, car «grand nombre de choses inhabituelles» sont annoncées», dont «la plupart n’apparaissent pas dans l’article».