Une étude, dont les résultats intitulés «A new hypothesis of dinosaur relationships and early dinosaur evolution» ont été publiés dans la revue Nature, suggère de classer les théropodes parmi les ornithischiens avec qui ils formeraient un nouveau groupe, celui des ornithoscelida (ce qui signifie en gros 'à membres d'oiseau'), comme cela avait déjà été proposé en 1870 par le grand biologiste et spécialiste de l'évolution Thomas Henry Huxley.

La proposition qui vient d'être faite s'appuie sur l'examen «de nombreux restes fossilisés appartenant à 74 espèces de dinosaures parmi les plus anciens». Ces restes ont été analysés «avec une focalisation sur des centaines de caractéristiques anatomiques, ce qui a permis de «dresser un nouvel arbre phylogénétique plus plausible» grâce à l'ordinateur et aux méthodes de la cladistique, qui diffère de «l'arbre classique des dinosaures» puisqu'il indique que «certains saurischiens étaient en fait probablement assez proches des ornithischiens».

Il en découle que l'ancêtre commun aux ornithischiens et aux saurischiens «ne serait pas apparu là et où on le pense aujourd'hui». Alors que jusqu'ici, ce dinosaure ancestral semblait provenir «de l'hémisphère sud, quelque part sur le supercontinent Gondwana, il pourrait au contraire avoir commencé à gambader dans l'hémisphère nord, sur le supercontinent Laurasia».

Plus ancien, «il serait apparu il y a environ 247 millions d'années» (pendant le Trias). Au sein des ornithoscelida, «les ornithischiens auraient été les premiers à développer un bassin d'oiseau, une caractéristique potentielle du groupe qui n'émergera que plus tard chez les théropodes quand ils ont donné naissance aux oiseaux».

L'étude précise aussi «que les premiers dinosaures devaient être relativement petits, un ou deux mètres de long tout au plus, bipèdes et probablement omnivores». De ce fait, leurs régimes alimentaires se seraient «spécialisés à deux reprises, chez les saurischiens et chez les ornithoscelida, en donnant dans les deux cas des carnivores et des herbivores».

En fin de compte, ce travail qui «redessine radicalement l'arbre généalogique des dinosaures», fournit «un nouveau cadre pour décrypter l'évolution de leurs caractéristiques clés, leur biologie et leur répartition dans le temps».