Une étude, dont les résultats intitulés «A Jurassic stem pleurodire sheds light on the functional origin of neck retraction in turtles» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, laisse penser, en s'appuyant sur la découverte d'un fossile de tortue Platychelys oberndorferi du Jurassique supérieur, qu'il y a 150 millions d'années, la torsion de leur cou était un moyen de mieux capturer leurs proies.

Rappelons tout d'abord qu'en ce qui concerne les tortues modernes, «il existe deux familles de tortues avec une torsion de cou propre à chacune: celui des Pleurodires se replie jusqu'à la carapace par un mouvement horizontal et celui des Cryptodires suit un mouvement vertical avant de glisser entre les pattes supérieures». Comme le but de ces deux mécanismes, «apparus de manière indépendante chez les deux lignées», est «de s'enfouir sous sa carapace», jusqu'ici «personne ne pensait à une fonction autre que protectrice de cette capacité».

L'étude ici présentée, qui décrit «le fossile d'une tortue aquatique Platychelys oberndorferi», classée dans la famille des Pleurodires, «dont le cou ressemblait davantage à celui des Cryptodires», conduit désormais à voir les choses autrement. En effet, «la reconstitution des mouvements de sa collerette a révélé l'impossibilité pour cet ancêtre d'atteindre sa carapace», ce qui lui interdisait «de se protéger par ce biais».

Pour expliquer cette configuration, l'hypothèse avancée est que «la torsion de cou à la verticale» devait améliorer «la capacité de chasse des tortues»: plus précisément, elle devait permettre de surprendre les proies «par une projection rapide de la tête dans l'eau à l'instar de certaines tortues aquatiques telles que les Matamata et les tortues dites alligators».

Il y a, cependant, des différences entre celles-ci. Ainsi, «les Matamata (appartenant aux Pleurodires) détendent leur gorge vite et largement» et «ce qui semble être une projection est en réalité une succion»: ce n'est pas lié à la torsion du cou, puisqu'elles «aspirent l'eau dans leur cavité buccale et la gorge par un relâchement total des muscles». En fait, ce sont les tortues alligators qui «présentent le plus de similarités» avec Platychelys oberndorferi, car «elles bloquent leur cou et le lancent par un effort musculaire pour attraper leurs proies».