Une étude, dont les résultats intitulés «Mosaic evolution in an asymmetrically feathered troodontid dinosaur with transitional features» ont été publiés dans la revue de Nature Communications, a permis de détailler l'anatomie de Jianianhualong tengi, un dinosaure à plumes âgé d'environ 125 millions d'années, à partir d'un fossile dont le squelette quasi-complet et doté de plumes bien conservées a été retrouvé dans la province du Liaoning au nord-est de la Chine.

Plus précisément, Jianianhualong tengi, qui appartient à la 'faune de Jehol' du Crétacé inférieur (100 à 130 millions d'années) et qui «est assimilé aux troodontidés, une famille de dinosaure située tout proche de celle des oiseaux dans l'arbre évolutif», est un animal relativement grand (environ un mètre) qui avait une longue queue à plumes similaire à celle de l'archéoptéryx. De plus, «des plumes étaient aussi présentes sur ses avant-bras et ses membres postérieurs».

En détaillant l'anatomie de Jianianhualong tengi, il est apparu «qu'il représentait une forme transitoire entre les troodontidés primitifs et leurs descendants plus récents», avec «certaines parties de son corps (hanches et membres antérieurs) similaires à celles des plus anciens spécimens retrouvés et d'autres (crâne et membres postérieurs) semblables à celles des fossiles les plus jeunes».

Surtout, les plumes de la queue de Jianianhualong sont remarquables car elles sont asymétriques, «une caractéristique adoptée par les oiseaux modernes» qui est «un avantage aérodynamique par rapport aux plumes symétriques». Si ce n'est pas suffisant «pour affirmer que Jianianhualong pouvait volait» (certains oiseaux modernes qui ne volent pas «ont également des rémiges équipées de pennes asymétriques»), ce dinosaure qui est «le premier troodontidés découvert avec un tel équipement», peut apporter un petit éclairage sur l'évolution de ces attributs.