Une étude, dont les résultats intitulés «The Ancient Origins of Neural Substrates for Land Walking» ont été publiés dans la revue Cell, suggère, à partir de l’analyse génétique des cellules du cerveau d’une petite raie, que la capacité des poissons à marcher serait née beaucoup plus tôt qu'on le croyait jusqu'ici.

Indiquons tout d'abord que la petite raie en question, dénommée Leucoraja erinacea (*), est «l’un des animaux les plus anciens à être doté d’une épine dorsale». Comme «il s’avère que les systèmes cérébraux contrôlant son mouvement sont très similaires à ceux trouvés chez les mammifères», il apparaît qu'il y a plusieurs centaines de millions d’années, certaines créatures marines auraient été en mesure «d’apprendre à 'marcher', sans pour autant tenter leur chance hors des océans».

Alors que, jusqu'à présent, les réseaux nerveux nécessaires à la marche étaient considérés comme une caractéristique propre «aux animaux terrestres qui ont migré des poissons il y a environ 380 millions d’années», les analyses effectuées suggèrent «que cette petite raie et quelques requins primitifs avaient déjà ces réseaux de neurones en place». Ainsi, la capacité des poissons à marcher serait née «environ 50 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait».

Concrètement, Leucoraja erinacea «n’a pas de pattes, mais deux paires d’ailerons»: alors que «les grandes nageoires pectorales sont utilisées pour la nage», les nageoires pelviennes plus petites «lui permettent de marcher au fond de l’océan, avec une alternance de mouvements gauche/droite».

Du fait qu'on a «généralement pensé que la capacité de marcher était quelque chose qui avait évolué à mesure que les vertébrés passaient de la mer à la terre», il est surprenant «d’apprendre que certaines espèces de poissons peuvent aussi marcher, en présentant un développement neuronal et génétique quasiment identique à celui utilisé par les vertébrés supérieurs, y compris les humains».

Comme il ressort de cette étude que «la capacité à marcher serait née au plus profond de l’océan et non sur terre», la question qui se pose alors est: ces petites créatures ont-elles tenté de «faire de l’exploration terrestre»? Si cela s'est produit, il faut se rendre à l'évidence: toutes les preuves fossiles ont disparu.

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Little skate (Leucoraja erinacea)