Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science datée du 8 février, estime que l'ancêtre commun à tous les mammifères placentaires est apparu après l'extinction des dinosaures datée d'il y a 65 millions d'années. Pour remonter jusqu'à celui-ci, un animal qui devait avoir la taille d'un petit rat, les caractéristiques physiques et génétiques de 86 espèces, dont 40 sont éteintes mais connues grâce aux fossiles, ont été comparées.

Alors que des analyses génétiques précédentes plaçaient l'apparition des mammifères 36 millions d'années plus tôt et considéraient en conséquence qu'ils étaient déjà un groupe diversifié à la fin du Crétacé, la combinaison de 4.500 traits morphologiques (comme la présence ou l'absence d'ailes, de dents et certains types de squelettes) avec des données génétiques situe leur émergence entre 200.000 et 400.000 ans après la fin des dinosaures.

La nouvelle banque de données, qui a été établie, contient dix fois plus d'informations que celles utilisées jusqu'alors pour étudier l'histoire des mammifères, et est désormais accessible au public en ligne (www.morphobank.org).