Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, révèle que l'excellente conservation des fossiles du groupe géologique Jehol (province chinoise du Liaoning), célèbre pour avoir livré «la majorité des dinosaures à plumes connus de nos jours», provient du déferlement d’une nuée ardente, à l’instar de celle qui s'est produite à Pompéi dans la nuit du 24 au 25 août de l'an 79.

Alors qu'on savait déjà que les fossiles «ont entre autres été conservés dans des cendres volcaniques qui se sont solidifiées au cours du temps», la preuve du déferlement de la nuée ardente a été obtenue par l'examen minutieux de «fossiles d’oiseaux et de dinosaures sur différents sites clés, au sein des formations d’Yixian et de Juifotang».

Tout d'abord, il est apparu que «les tissus mous étaient recouverts d’une fine pellicule sombre» correspondant à des cellules éclatées à l’apparence charbonneuse. Ensuite, «des craquelures ont été observées à la surface des os». Enfin, «la posture des fossiles montre clairement que les muscles se sont contracté post-mortem».

L'unique hypothèse retenue est donc que «les carcasses ont été exposées à de fortes chaleurs, et ce sont probablement ces dernières qui ont causé la mort des animaux mis au jour». Elle est compatible avec le fait qu'il y a 120 à 130 millions d’années, la région «se composait de lacs et de forêts de conifères, le tout étant entouré de volcans». Elle explique également que «les animaux terrestres ont pu finir leur vie au fond d’un lac, au côté des poissons morts», poussés «par la masse de gaz, de cendres et de roches en mouvement».