Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Naturwissenschaften, a permis de conclure, en combinant des analyses morphologiques et géochimiques, que le régime alimentaire de l'oiseau géant Gastornis, le plus grand animal terrestre vivant en Europe quelques millions d'années après l’extinction des grands dinosaures et avant la domination des mammifères, était celui d'un herbivore.

Depuis plus de vingt ans, l'écologie de Gastornis, «avec ses deux mètres de haut, sa stature massive et son énorme bec puissant», et, particulièrement, son régime alimentaire, faisaient débat.

Pour résoudre ce problème une fois pour toutes «la composition isotopique du carbone, c'est à dire la proportion relative entre les deux isotopes stables ¹³C et ¹²C, contenu dans les os fossilisés de Gastornis provenant de plusieurs gisements français» a été analysée.

La comparaison avec les proportions trouvées chez «des oiseaux actuels carnivores (vautours) du Parc aux oiseaux des Dombes et herbivores (autruches) de la Ferme de l'Autruche Drômoise» a permis de trancher la question.

De plus, «la dissection de crânes d’oiseaux actuels possédant des régimes alimentaires connus a permis de mettre en évidence que le muscle adducteur (permettant de fermer la mâchoire) est significativement plus développé chez les oiseaux herbivores que chez les carnivores», car «les oiseaux herbivores utilisent la force de morsure de leurs mâchoires pour broyer et découper les végétaux alors que les carnivores se servent de la pointe du bec et de la force du cou pour arracher des lambeaux de chair qu'ils avalent sans mâcher»: comme «la présence de grandes traces d'insertion des muscles adducteurs sur les os des mâchoires de Gastornis témoigne de leur grand volume», cela prouve, par une méthode différente, que cet oiseau était bien un herbivore.

Ainsi, après la crise Crétacé-Tertiaire (crise KT), au cours de laquelle les dinosaures disparus ont laissé un grand nombre de niches écologiques vacantes, «l'oiseau géant Gastornis, bien plus grand que les mammifères qui étaient ses contemporains en Europe» est venu occuper «la place laissée par les grands herbivores (sauropodes et hadrosaures)».