Une étude, dont les résultats intitulés «A new giraffid (Mammalia, Ruminantia, Pecora) from the late Miocene of Spain, and the evolution of the sivathere-samothere lineage» ont été publiés dans la revue PLOS ONE, a permis de décrire l'un des plus vieux ancêtres des girafes dont le squelette fossilisé presque complet se trouvait sur le site de Cerro de los Batallones, dans la région de Madrid, une mine espagnole d'où l'on extrayait la sépiolite *, un minéral du groupe des argiles.

Cette nouvelle espèce, qui a été dénommée Decennatherium rex, est la 31e espèce éteinte de giraffidés recensée. Le spécimen découvert, vieux de 9 millions d'années (Miocène), «mesurait 2,9m de longueur pour une hauteur au garrot de 2m et 2,8m jusqu'en haut des 'cornes' et pesait sans doute aux alentours d'une tonne». Plus gros et plus grand que l'okapi, «l'une des deux espèces de cette branche animale existant encore aujourd'hui», il était, «à poids comparable», légèrement plus petit que la girafe.

Le crâne complet de Decennatherium rex permet des comparaisons poussées avec les autres espèces de giraffidés, disparues ou actuelles. Rappelons ici qu'on distingue deux grands groupes de giraffidés: «les sivathères, à cou court, tous disparus, et les samothères, à l'apparence comprise entre l'okapi et la girafe».

Comme tous les membres des samothères «possèdent des protubérances osseuses ressemblant à des cornes sans pointe, nommées ossicônes, deux au-dessus des yeux, deux en bas de la tête», particulièrement bien préservés chez Decennatherium rex, l'étude souligne «que Decennatherium rex est le tout premier exemple connu des animaux ayant ce type d'ossicônes».

Il apparaît ainsi que «la date à laquelle les deux groupes de giraffidés se sont séparés est plus ancienne que ce que l'on croyait». En outre, cette découverte éclaire aussi «les relations entre Europe et Afrique quant aux migrations animales à cette époque».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Sépiolite