Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, conduit à repousser de 40 millions d'années la date estimée d'apparition des mammifères en se basant sur la découverte de fossiles d'écureuils du Jurassique.

Ces 6 fossiles, très bien conservés, appartenant à un groupe appelé 'Euharamiyidiens', datés de 160 millions d'années, «ont été découverts dans la province du Liaoning en Chine, déjà célèbre pour ses fossiles d'oiseaux».

Ces petits animaux, qui «ressemblaient sans doute à de petits rongeurs, d'une taille allant de la souris au petit écureuil», possédaient une queue, de longues incisives et «de longs doigts caractéristiques d'une vie arboricole». De plus, «la structure générale de leurs dents laisse supposer un régime alimentaire insectivore et frugivore».

Ces euharamiyidiens sont «indéniablement des mammifères» en raison de leurs caractéristiques anatomiques et notamment crâniennes comme la présence d'une oreille moyenne, un «élément anatomique osseux ayant pour fonction de transformer les vibrations mécaniques du tympan en un signal électrique transmis au cerveau».

Comme, d'autre part, «ces Euharamiyidiens partagent de nombreuses caractéristiques avec d'autres animaux plus anciens (rassemblés dans un groupe appelé "allothériens")», on est amené à apparenter ces ancêtres aux mammifères.

Ainsi, alors que, jusqu'à présent, on supposait que «ce taxon (dont nous autres humains faisons partie) était apparu durant la seconde moitié du Jurassique, c'est à dire il y a 160 à 180 millions d'années», les premiers représentants des mammifères «seraient en fait apparus il y a 208 millions d'années, à la fin du Trias».