Une étude, dont les résultats ont été publiés le 16 août dans la revue Science, décrit comment la découverte en Chine d'un fossile de mammifère, daté de 160 millions d'années, fournit des indices clé sur les traits anatomiques qui ont permis aux multituberculés (des petits rongeurs ayant disparu il y a plus de 60 millions d'années) de s'adapter avec succès à leur environnement et de prospérer durant le Crétacé (-145 à -65,5 millions d'années), qui correspond à l'ère des dinosaures.

Ce fossile, appartenant à une nouvelle espèce, baptisée Rugosodon eurasiaticus, est celui du plus ancien des mammifères multituberculés, qui a ouvert la voie à l'émergence de mammifères friands de végétaux et vivant dans les arbres. Le squelette découvert, presque complet, mesure environ 17 cm de long et présente des dents, qui servaient non seulement à ronger des plantes, mais aussi de la chair animale; de plus, l'articulation des chevilles montre qu'elle permettait au rongeur de pivoter sur lui-même.

Rugosodon eurasiaticus, «qui ressemble à un rat, possédait un grand nombre de traits dont les espèces apparues ultérieurement ont hérités». Ainsi, comme les rongeurs d'aujourd'hui, les multituberculés ont occupé «une très grande variété de niches écologiques, que ce soit en surface, en sous-sol ou dans les arbres».