Une étude, dont les résultats intitulés «The molecular evolution of feathers with direct evidence from fossils» ont été publiés dans la revue PNAS, suggère que la kératine bêta (*), une protéine synthétisée par les oiseaux modernes, a permis l'émergence des oiseaux parmi les dinosaures plumés.

Rappelons tout d'abord que «depuis des découvertes fossiles dans les années 90, on sait que certains dinosaures portaient des plumes» et que «ces animaux plumés, longtemps représentés à tort comme de gros lézards, étaient incapables de voler», jusqu'à l'émergence des «premiers dinosaures oiseaux reconnus comme tels».

En vue de répondre à la question de savoir quand et comment, du point de vue de l’évolution, les dinosaures plumés se sont envolés, l'étude ici présentée suggère «que la clé du mystère réside dans la composition moléculaire des plumes des animaux passés et présents» notamment en kératine bêta, une protéine synthétisée par les oiseaux modernes (mais aussi les reptiles) pour former les tissus tégumentaires (en contact avec l’extérieur) très légers et flexibles que sont les plumes».

Pour étayer cette hypothèse, l'étude ici présentée a «testé la présence de cette molécule dans les fossiles de cinq espèces plumées ayant vécu au Jurassique et au Crétacé». L'une d'entre elles, Anchiornis, qui correspond à un dinosaure non aviaire de la taille d’un corbeau, a retenu tout particulièrement l'attention, car cet animal, «récemment découvert en Chine dans la province du Liaoning», était «recouvert de plumes 10 millions d’années avant les premiers oiseaux».

Ces plumes, analysées au microscope électronique, ont «révélé une composition intermédiaire, c’est-à-dire proche de celles des oiseaux modernes grâce à la présence de kératine bêta, mais contenant aussi de la kératine alpha» (**), une autre protéine «absente dans la formation des plumes modernes, bien que nécessaire à la formation des autres tissus comme les écailles».

Au bout du compte, l'étude met en avant le fait que «la disparition de la kératine alpha combinée à l’apparition de la kératine bêta dans la structure des plumes» leur aurait «permis d’être moins rigides, une condition nécessaire à l’envol des animaux ailés». D'ailleurs, «les oiseaux modernes ne produisent pas de kératine alpha pour leurs plumes matures, mais pour leurs plumes embryonnaires». De ce fait, il reste à savoir «comment la kératine alpha a été perdue dans la structure des plumes des oiseaux».

Liens externes complémentaires (source Wikipedia)

(*) Kératine bêta

(**) Kératine alpha