Une étude, dont les résultats intitulés «Independent evolution of baleen whale gigantism linked to Plio-Pleistocene ocean dynamics» ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a permis d'identifier l'origine du gigantisme des baleines à fanons en reconstituant l'évolution de ces mammifères marins.

Rappelons d'abord que les baleines à fanons ou mysticètes (le nom vient du grec mystax qui signifie lèvre supérieure) constituent un sous-ordre des cétacés, dans lequel «on trouve le rorqual bleu austral, l'un des plus grands animaux qui aient jamais vécu sur Terre» («certains mesurent un peu plus de 30 m» et peuvent atteindre un poids de 200 tonnes, autrement dit ce sont «les créatures les plus lourdes de tous les temps, surpassant dans ce domaine les plus gros dinosaures»).

L'étude ici présentée a recherché la cause à l'origine de ce gigantisme en s'appuyant sur de nombreux fossiles, en l'occurrence de 63 crânes d'espèces éteintes et de 13 autres d'espèces toujours vivantes, car, en fait, l'histoire des baleines à fanons, longue de 36 millions d'années, montre qu'elles «n'ont été géantes que pendant un dixième de cette période»: ainsi, «il y a deux à trois millions d'années, les membres de cette famille de cétacés avaient encore des tailles inférieures à 10 mètres».

Les longueurs des espèces disparues «ont été déduites à partir des restes disponibles». Il est alors apparu, en examinant l'arbre généalogique «construit avec l'aide de modèles informatiques», que la marche vers le gigantisme semble avoir débuté «à peu près en même temps pour nombre de ces cétacés» et «cela, pas seulement pour ceux qui étaient déjà les plus grands», puisque, par exemple, cela concerne aussi la baleine pygmée, «longue aujourd'hui de 5 m en moyenne».

Plus précisément, selon l'étude, «ce gigantisme aurait commencé progressivement il y a environ 4,5 millions d'années» en raison d'un «changement climatique important» coïncidant avec l'avènement d'une ère glaciaire. Ce changement climatique aurait «eu pour conséquence une redistribution dans les océans de la nourriture préférée de ces grands animaux, le plancton» («le refroidissement des eaux et la présence de prédateurs comme les requins géants ne sont pas pointés du doigt»).

Le refroidissement, en modifiant les courants de circulation océanique, aurait «éclaté les ressources en plancton en petites poches éloignées les unes des autres». Il en résulte que, pour aller chercher leur nourriture, «les baleines ont dû alors parcourir de plus grandes distances» que lorsque la répartition était uniforme. L'augmentation de la taille aurait été la réponse à ce besoin, car «être plus gros» permet de stocker plus d'énergie et, grâce à ce plus grand réservoir, d'aller plus loin; en outre, plus la bouche est grande, plus il est possible d'absorber de nourriture «en dépensant un minimum d'énergie».