Une étude, dont les résultats intitulés «The first skeletal evidence of a dicynodont from the lower Elliot Formation of South Africa» ont été publiés dans la revue Palaeontologia Africana, laisse penser, grâce à la redécouverte d'un fossile, exhumé en Afrique du Sud au 19ème siècle par un ermite, que les dicynodontes ont bien cohabité longuement avec les dinosaures.

Rappelons tout d'abord que les dicynodontes (*), qui étaient des vertébrés herbivores munis de défenses et de becs ressemblant vaguement à des rongeurs glabres croisés avec des tortues, «ont peuplé la Terre bien avant les dinosaures, il y a 260 millions d'années au moins». Ils ont dominé la surface de la Terre près de 50 millions d'années puis ont périclité.

Jusqu'ici les paléontologues estimaient qu'ils avaient disparu au moment où les premiers dinosaures arpentaient la Terre de sorte «que les représentants de ces deux ordres ne s'étaient pas côtoyés sur une très longue période». Pour sa part, l'étude ici présentée s'appuie sur un fossile qui faisait partie de la collection d'Alfred Brown (**), alias Gogga Brown (1834-1920).

Ce collectioneur «était un paléontologue et un naturaliste autodidacte d'origine britannique», qui «a passé l'essentiel de sa vie en Afrique du Sud où il a découvert des dizaines de fossiles de reptiles et de dinosaures». Vivant à la manière d'un ermite, «il a laissé derrière lui plusieurs carnets autobiographiques et des caisses de fossiles qu'il a expédiées au Musée d'histoire naturelle de Vienne, en 1876».

En fait, sa collection est demeurée longuement en l'état «sans être réellement étudiée», jusqu'à ce que Christian Kammerer, «conservateur de recherche en paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord», commence a l'examiner «il y a quelques années». Ce chercheur s'est alors progressivement «rendu compte qu'un certain nombre d'os et de traces d'empreintes n'appartenaient pas à des dinosaures, comme le supposait les rares personnes s'intéressant à la collection du Sud-Africain d'adoption, mais à un dicynodonte».

Les pièces en question correspondaient au crâne, aux membres et à la colonne vertébrale d'une «nouvelle espèce, baptisée Pentasaurus goggai, en hommage au vieil ermite». Comme jusqu'à présent, «aucun signe squelettique de dicynodonte datant du Trias supérieur n'avait été identifié en Afrique du Sud», cette identification suggère «que les dicynodontes ont probablement cohabité pendant plusieurs millions d'années avec les dinosaures».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Dicynodontia

(**) Alfred Brown