Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Plos One, estime que la taille des grands mammifères terrestres, à la différence des sauropodes, aurait été limitée par l’inadaptation de leurs articulations à un gigantisme très prononcé.

Pour le démontrer, «la forme et la largeur des extrémités des fémurs et des humérus de différents mammifères, reptiles modernes, oiseaux (les derniers dinosaures vivants) et sauropodes de tailles variées» ont eté caractérisée en vue de «déterminer comment les articulations ont évolué en relation avec la longueur des individus, donc en lien avec le gigantisme».

Rappelons que les plus grands animaux terrestres connu «appartenaient au groupe des saurischiens sauropodes, dont tous les membres étaient quadrupèdes et herbivores»: par exemple, les brachiosaures ont «atteint une longueur de 25 m, pour un poids qui devait osciller entre 30 et 50 t», alors que, chez les mammifères terrestres le plus grand répertorié, Baluchitherium grangeri, «mesurait 8 à 9 m de long pour un poids d’environ 16 t».

Il est apparu que «les surfaces articulaires sont de plus en plus étroites et arrondies chez les mammifères au fur et à mesure que leur taille augmente», alors que «les extrémités des os longs ont plutôt tendance à s’élargir et à s’aplatir chez les sauropodes, les reptiles et les oiseaux de taille croissante».

Cette divergence dans l'adaptation se retrouve au niveau de la forme et la structure des cartilages articulaires: ainsi, «le cartilage des mammifères s’est adapté au changement de forme des faces articulaires lorsqu’elles se sont arrondies, ce qui signifie qu’il s’est étiré et donc qu’il s’est aminci», tandis que «chez les sauropodes, le nombre de couches de cartilage a pour sa part augmenté proportionnellement à la taille de l’espèce considérée». De sorte que «ces dinosaures possédaient, indépendamment de leur longueur, des articulations plus souples à même de mieux supporter divers stress mécaniques».

Cependant, il faut souligner que «la présence d’articulations plus larges et mieux amorties ne peut expliquer à elle seule la taille de certains sauropodes» et que d'autres facteurs doivent être pris en compte, «comme le fait que ces animaux avaient de nombreux os creux et qu’ils profitaient de ressources alimentaires surabondantes» à leur époque.