Une étude, dont les résultats intitulés «Cord-forming Palaeozoic fungi in terrestrial assemblages» ont été publiés dans la revue Botanical Journal of the Linnean Society, a permis d'identifier la trace du plus ancien organisme répertorié ayant vécu sur la terre ferme: il s'agit d'un champignon, nommé Tortotubus, vieux de 440 millions d'années, contemporain des premiers végétaux qui ont colonisé la terre ferme (A cette époque, «la vie était presque entièrement limitée aux océans» et «rien de plus complexe que des mousses ou des lichens n’avait gagné la terre»).

Tortotubus a été découvert à partir de traces d'un «morceau du mycélium, la partie filamenteuse des champignons qui sert à extraire les nutriments du sol» dans des microfossiles: en effet, «ce mycélium semble posséder une structure en 'cordons' similaires à celle observée chez certains champignons actuels». C'est «un enroulement de filaments secondaires autour du principal» qui, chez les champignons modernes, «est associé aux espèces qui vivent dans des environnements où les éléments nutritifs sont rares et inégalement répartis». Cette trace fossile signale déjà «un comportement fongique complexe».

Cette découverte, qui montre "que les champignons ont colonisé la terre avant l’arrivée des premiers animaux», comble une lacune «dans la compréhension de l’évolution de la vie sur notre planète» puisque ces premiers fungi, en préparant les sols, ont pu faciliter l’arrivée des «premières plantes dotées de racines primitives et superficielles» et donc, indirectement, celle des animaux: plus précisément, comme les champignons jouent «un rôle essentiel dans le cycle de l’azote et la décomposition des matières végétales (lichens et mousse)», leur activité a créé «une couche fertile peu profonde» propice aux plantes.