Une étude, dont les résultats intitulés «Integrated hearing and chewing modules decoupled in a Cretaceous stem therian mammal» sont publiés dans la revue Science, rapporte la découverte de facto du chaînon manquant entre les mammifères modernes, dont les humains, qui doivent leur ouïe fine à trois osselets de l'oreille moyenne et leurs ancêtres reptiles qui ne les avaient pas: il s'agit d'une espèce qui vivait il y a 125 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine, dont les fossiles, découverts depuis le milieu des années 2000, ont été analysés en détails.

Les fossiles en question «sont au nombre de six» et correspondent à «des proto-mammifères du Crétacé inférieur». Baptisée «Origolestes lii», l'espèce a côtoyé les dinosaures et avait «la taille et l'apparence de rongeurs comme des souris».

Relevons ici que «les reptiles utilisent leurs mâchoires pour mâcher et transmettre des sons externes par vibrations jusqu'à leur cerveau, ce qui diffère du système auditif des mammifères qui implique les trois osselets marteau, enclume et étrier et permet aux humains d'écouter une symphonie et aux dauphins de localiser des objets par écholocalisation».

L'hypothèse prédominante est que «la séparation progressive des deux fonctions (mâcher et entendre) aurait permis d'alléger les contraintes mutuelles pesant sur les mâchoires» de sorte que les mammifères auraient «pu à la fois diversifier leur régime alimentaire et améliorer leur ouïe».

Pour sa part, l'étude ici présentée a utilisé «des techniques d'imagerie de haute résolution pour décrire en détails la structure des osselets et cartilages auditifs des animaux fossilisés» et fournir «la preuve fossile dans l'histoire de l'évolution qui illustre cette hypothèse». Au bout du compte, cette étude débouche sur de nouvelles questions «telles que: cette évolution s'est-elle produite chez tous ou quelques mammifères seulement? Est-ce arrivé une fois? Dans plusieurs groupes?».