Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, révèle que le Dimétrodon, qui évoluait sur la Terre du Permien entre 298 et 272 millions d'années, est le premier vertébré terrestre à avoir développé des dents crénelées qui dominent chez les mammifères dont il est un lointain ancêtre.

Les Dimétrodons, dont les fossiles «ont été retrouvés en Europe et en Amérique du Nord», portaient une grande voile dorsale leur permettant de réguler leur température corporelle, facilitant ainsi leur adaptation à une grande variété de climat. À son époque, «bien avant l’apogée des dinosaures, il était au sommet de la chaîne alimentaire», se nourrissant «probablement d’herbivores de grande taille et d’amphibiens».

«Long de quatre mètres pour un poids pouvant atteindre 250 kg», le Dimétrodon «possédait plusieurs type de dents (une caractéristique appelée hétérodontie): des simples avec des arêtes lisses mais aussi donc des dents plus complexes, longues, pointues et crénelées, avec des pointes en relief sur la couronne».

C'est grâce à l'examen détaillée de ces dents par «les technologies telles que le microscope électronique à balayage (MEB) et l'histologie» qu'ont été découverts «des modèles inconnus auparavant dans l'histoire évolutive de Dimétrodon»: en effet, tous les Dimétrodons n’étaient pas dotés de ces dents crénelées, car elles «sont apparues progressivement comme le montre l’analyse des fossiles qui a porté sur une période de 25 millions d’années».

Comme «les changements dans la structure des dents se sont produits en l’absence de toute évolution significative de la morphologie du crâne», ce fait signale «un changement dans le style de l'alimentation et les interactions trophiques»: plus précisément, «la configuration en couteau à steak de ces dents et l'architecture du crâne suggèrent que Dimetrodon a pu saisir, déchirer et démembrer de très grandes proies, plus grandes que lui».