Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, vient d'expliquer le secret de la conservation exceptionnelle de tissus mous de dinosaures par un agent conservateur très présent dans le corps des vertébrés: le fer.

En 2005, des tissus mous (plus précisément des vaisseaux sanguins), qui «ont été retrouvés dans le fémur brisé d’un Tyrannosaurus rex mort voici 68 millions d’années», ont déclenché une polémique: en effet, selon des modèles, dans les meilleures conditions possibles, «ils se désagrégeraient quoi qu’il arrive en moins d’un million d’années».

Pourtant, les résultats (publiés en 2007) du séquençage des protéines de collagène d'échantillons prélevés montrent que «ces molécules présentent de nombreuses similitudes avec le collagène du poulet», qui «n’est autre qu’un descendant des dinosaures (au sens classique du terme), puisqu’il s’agit d’un oiseau».

De plus, en 2012, grâce à «l’utilisation d'une technique immunologique (localisation de l’épitope OB 3.7 sur des protéines PHEX)», la confirmation a été apportée de «l’origine animale, et non bactérienne, des échantillons».

Afin de mettre en évidence l'agent conservateur des tissus mous, des échantillons de ceux-ci, «trouvés chez le Tyrannosaurus rex, mais aussi chez un Brachylophosaurus canadensis, ont été observés au moyen d’un microscope électronique à transmission, et analysés par spectroscopie des pertes d'énergie, diffractométrie de rayons X et spectroscopie de structure près du front d'absorption de rayons X».

Ces trois techniques ont mis en évidence «la présence de nanoparticules de fer au sein des échantillons : des goethites αFeO(OH)» et des tests immunoréactifs suggèrent «qu’elles sont intervenues dans la préservation des protéines de collagène, probablement en ajoutant des liens entre leurs acides aminés».

Le fer, qui entre, en particulier, dans la composition de l’hémoglobine, une protéine impliquée dans le transport de l’oxygène dans le sang. est présent en quantité dans le corps des vertébrés. A la mort de son hôte, il serait libéré «pouvant alors s’assembler sous la forme de nanoparticules».

Pour prouver sa fonction d’agent de conservation, «des vaisseaux sanguins extraits d’os d’autruche ont été immergés dans deux solutions durant plusieurs jours ou plusieurs années : une eau avec des solutés et un bain d’hémoglobines d’autruche et de poule».

Il est alors apparu que, dans l'eau, «les tissus mous se sont désagrégés en quelques jours», tandis «qu’ils ont subsisté plus de deux ans dans l’hémoglobine». Il en résulte que deux facteurs conditionnent la conservation des tissus de dinosaure: «un enfouissement très rapide, pour limiter la dégradation bactérienne, et la présence de fer, pour fixer les protéines, comme le font les formaldéhydes des taxidermistes».