Une étude, dont les résultats intitulés «A new somasteroid from the Fezouata Lagerstätte in Morocco and the Early Ordovician origin of Asterozoa» ont été publiés dans la revue Biology Letters, a permis de décrire le fossile incroyablement bien préservé d'une étoile de mer de 480 millions d'années, qui pourrait constituer un chaînon manquant essentiel dans l'évolution des animaux marins.

Cet ancêtre de l'étoile de mer vivait à une époque où la Terre était «alors en pleine période d'explosion du vivant, appelée 'Grande biodiversification ordovicienne'» au cours de laquelle sont apparues de nombreuses espèces animales étranges «qui ont pour la plupart été décimées avec l'extinction massive de la fin de l'Ordovicien».

Alors que «l'origine de l’étoile de mer fait l'objet de débats chez les biologistes depuis des décennies», la découverte d'un fossile aussi bien préservé est très exceptionnel, du fait que «ces animaux très fragiles sont en grande partie constitués de parties molles qui se conservent peu» de sorte que, jusqu'ici, «seule une poignée de fossiles de Somasteroidea (ancêtres des étoiles de mer)» a pu être retrouvée.

Concrètement, le fossile a trouvé «en 2003 dans la formation de Fezouata, au sud du Maroc, parfois surnommée le 'Pompéi de la paléontologie'», un dépôt d'argiles, «qui date du début de l'Ordovicien», dans lequel on «a notamment découvert des algues, spongiaires, cnidaires, trilobites, arthropodes primitifs ou encore des anomalocarides géantes». En raison de la complexité et de la richesse en détails de la structure du fossile en question, il a fallu aux chercheurs «17 ans avant d'en comprendre la signification».

Nommée Cantabrigiaster, cette étoile de mer «possède 40 % des caractéristiques des étoiles de mer modernes». Elle est «une sorte d'hybride entre l'étoile de mer et le crinoïde, qui appartiennent tous deux aux échinodermes (une classe qui comprend aussi les oursins ou les concombres de mer)». Bien que n'étant pas une plante, elle était «un animal sédentaire qui utilisait ses bras pour filtrer l'eau et capturer ses proies, un peu comme une anémone de mer (qui elle appartient à l'ordre des cnidaires)».

La comparaison de «la morphologie de l'animal avec celui de centaines d'autres fossiles d'échinodermes et autres espèces approchantes» a permis de conclure «que Cantabrigiaster est la forme la plus primitive d'astéries jamais trouvée», ce qui en fait «le chaînon manquant vers les étoiles de mer modernes que nous connaissons». Ensuite, «au fil du temps, l'étoile de mer a sans doute 'retourné' ses bras pour faire face au sol et se nourrir de sédiments, et ainsi se détacher du rocher».