Une étude, dont les résultats intitulés «Hunting the Extinct Steppe Bison (Bison priscus) Mitochondrial Genome in the Trois-Frères Paleolithic Painted Cave» ont été publiés dans la revue PLOS ONE, a permis de déterminer l'intégralité du génome mitochondrial d'un spécimen de bison des steppes (Bison priscus), à partir d'un fragment osseux datant de 19 000 ans et provenant de la grotte des Trois-Frères (Ariège).

Le bison des steppes, qui «était au temps de la Préhistoire un bovidé extrêmement répandu», dont l’aire de distribution correspond à une zone qui va «de l’Angleterre à l’Amérique et du nord de la Russie à l’Espagne et la France», a été souvent représenté par les premiers hommes modernes d’Europe dans des grottes ornées «comme celles de Chauvet ou des Trois-Frères en France, ou celle d’Altamira en Espagne».

Cependant, jusqu’à présent, «malgré l’abondance des restes osseux et l’importance symbolique de cet animal, seule une faible partie (5%) de son génome mitochondrial était connue». Ce n'est plus le cas aujourd'hui grâce à l'étude ici présentée, qui fournit une séquence de référence qui peut être comparées à «celles d’autres espèces éteintes de bison de l’ère glaciaire».

D'ores et déjà, cette analyse phylogénétique, qui permet de positionner le bison des steppes dans l’arbre évolutif des bovidés, démontre «sa proximité génétique avec le bison d’Amérique du Nord (Bison bison)», car «les génomes mitochondriaux du bison des steppes préhistorique et de l’actuel bison d’Amérique du Nord» ne diffèrent «que par une centaine de nucléotides sur un total de 16 300».