• Paléontologie: le plus ancien 'fossile de tortue', retrouvé à ce jour, permet de conclure que l'ordre des Chéloniens est issu des lézards!____¤201507

     

    Une étude, dont les résultats intitulés «A Middle Triassic stem-turtle and the evolution of the turtle body plan» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de décrire, à partir du plus ancien «fossile de tortue» retrouvé à ce jour, une nouvelle espèce, baptisée Pappochelys rosinae, dont les caractères archaïques en font une forme intermédiaire entre les lézards triassiques et les tortues.

     

    Les restes de Pappochelys rosinae ont été retrouvés dans la «gangue d’argilite lacustre (un fond de lac pétrifié)» dans une strate, datée de 240 millions d’années, provenant de «la carrière Schumann à Vellberg, dans le Bade-Wurtemberg». Ce reptile «long d’une vingtaine de centimètres», qui «ressemblait à un lézard et vivait dans un petit cours d’eau douce», était doté de côtes renforcées qui «lui permettaient de plonger profondément et peut-être de rester plus longtemps dans l’eau que les autres lézards, par exemple pour y chasser ou y paître».

     

    Jusqu'ici on hésitait sur la manière de relier l’ordre des Chéloniens (les tortues) aux lézards, aux crocodiles ou aux prédinosaures triassiques, bien qu'on «situait son origine plutôt au Trias (il y a 252 à 201 millions d’années)». Cependant, il faut souligner qu'en 2011, la découverte d’ARN commun aux lézards et aux tortues, qui s'ajoutait à d'autres données génétiques, indiquait une parenté proche, qui ne s’accordait pas encore bien «à ce que l’on savait du registre fossile».

     

    Plus précisément, le reptile chinois Odontochelys, vieux de 220 millions d’années, «passait pour la plus ancienne tortue» avec son blindage ventral complètement ossifié, «tandis que son blindage dorsal ne consistait qu’en des côtes élargies». Comme on avait aussi noté de telles côtes «sur Eunotosaurus, un reptile vieux de 260 millions d’années» (la fin du Permien) dont l'aspect faisait douter qu'il «soit bien un ancêtre des Chéloniens», il était difficile de situer dans le temps, la période d’apparition du plan d’organisation des tortues.

     

    Ce n'est plus le cas avec Pappochelys, qui suggère que «l’évolution de certains lézards a produit les tortues il y a quelque 240 millions d’années ou avant, peut-être au Permien», puisque «Pappochelys ressemble à un lézard, qui serait doté de côtes élargies, mais pas (encore) fusionnées en un blindage ventral ossifié unique comme chez Odontochelys».

     

    De plus, «Pappochelys a des dents et son crâne, comme celui des lézards, montre deux fenêtres temporales, au lieu d’avoir le caractère beaucoup plus massif de celui des tortues», ce qui indique que Pappochelys est un Diapside (reptiles à deux fenêtres temporales).

     

    Il en résulte que «désormais, on peut être certain que les tortues sont issues des lézards, et sont apparentées aussi aux crocodiles (des lézardoïdes) et aux oiseaux» et on peut également dire que leur blindage, «en plus d’être une défense contre les prédateurs», serait, comme la tortue chinoise Odontochelys le laissait déjà penser, «une adaptation à la vie aquatique».

     

     


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