Une étude, dont les résultats intitulés «Million-year-old DNA sheds light on the genomic history of mammoths» sont publiés dans la revue Nature, révèle que le plus vieil ADN du monde jamais séquencé, qui a été récupéré sur des dents de mammouths enfouies dans le permafrost en Sibérie, date de plus d'un million d'années, alors que, jusqu'ici, le plus ancien ADN jamais séquencé était «celui d'un cheval vieux de 500.000 à 700.000 ans».

Les analyses en question «menées sur trois spécimens de mammouths, apportent un nouvel éclairage sur l'âge de glace, quand régnaient les grands mammifères, et l'héritage du mammouth laineux, dont les derniers survivants ont disparu il y a seulement 4000 ans de l'île de Wrangel, au large de la Sibérie». Les fossiles avaient «été découverts dans les années 1970 en Sibérie, dans du pergélisol (du sol gelé en profondeur, aussi appelé permafrost), et conservés à l'Académie russe des sciences, à Moscou».

Cette étude est parvenue «à dater les dents (des molaires) en les comparant à d'autres espèces, comme des petits rongeurs, réputés pour avoir été uniques à des périodes particulières, et retrouvées dans les mêmes couches sédimentaires». Ces comparaisons «ont suggéré que deux des grands mammifères étaient d'anciens mammouths des steppes âgés de plus d'un million d'années», tandis que «le plus 'jeune' des trois, d'environ 800.000 ans», est apparu être «le plus ancien mammouth laineux (une espèce qui a divergé du mammouth des steppes) jamais découvert».