Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, rapporte que  le plus vieil ADN séquencé, non conservé par le froid, est celui d’un ours des cavernes ayant vécu il y a 300.000 ans sur le site préhistorique d’Atapuerca, en Espagne. Le record précédent était détenu par l'ADN séquencé d'un ours, daté de 120.000 ans, découvert en Norvège.

Pour réussir cette prouesse, la technique d’extraction du matériel génétique a été améliorée pour mieux profiter des petits fragments: alors que «les méthodes conventionnelles provoquent souvent la perte des fragments dont la taille est inférieure à 40.000 paires de bases nucléotidiques, ce qui conduit immanquablement à une perte d’information», l'amélioration du protocole d’extraction du patrimoine génétique, basée sur l’utilisation de silicates, a permis de récupérer des morceaux d’ADN de moins de 40 paires de bases.

C'est ainsi que l’ADN mitochondrial de l’ours des cavernes (Ursus deningeri), mis au jour dans la «grotte des os» (Sima de los huesos) située dans la sierra d’Atapuerca (Espagne), a pu être totalement séquencé. Ce génome l’Ursus deningeri paraît indiquer qu'il est un très proche parent de l’ancêtre des espèces d'ours des cavernes plus récents qui vivaient en Europe de l’ouest à la fin du Pléistocène, «voire l’ancêtre direct en question».

Après ce succès, ce nouveau protocole devrait bientôt être mis à l'épreuve pour séquencer le génome d’Homo heidelbergensis, à partir des restes humains également mis au jour sur le site préhistorique d’Atapuerca.