Deux études, dont les résultats intitulés «Fossil evidence and stages of elongation of the Giraffa camelopardalis neck» et «The cervical anatomy of Samotherium, an intermediate-necked giraffid» ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science, ont permis de mieux comprendre comment s'est effectué l'allongement des vertèbres des ancêtres des girafes qui a conduit à leur morphologie actuelle.

Rappelons tout d'abord que «la girafe possède comme la majorité des autres mammifères, seulement sept vertèbres cervicales» en dépit «de son très long cou, qui dépasse allègrement les deux mètres»: en moyenne, elles se sont «démesurément allongées pour atteindre près de 40 cm chacune».

La première des deux études ici présentées a comparé de «71 fossiles qui représentent neuf espèces éteintes apparentées à la girafe et les deux seules espèces encore vivantes, la girafe (Giraffa camelopardalis) et l’okapi (Okapia johnston) dont le cou est court et mesure une soixantaine de centimètres en moyenne», en se focalisant «sur la structure de la vertèbre C3 qui, chez les girafes actuelles, est neuf fois plus longue que large».

L’examen de cette vertèbre chez les fossiles, qui «a permis de retracer l’évolution du cou dans cette famille», fait apparaître que «des espèces ancestrales, antérieures à l’apparition des girafes, comme le Prodremotherium qui vivait il y a 25 millions d’années ou le Canthumeryx (-16 Ma), avaient déjà des cous allongés». Ensuite, deux branches ont évolué qui, d'une part, ont donné les «okapis au sein de laquelle le cou s’est secondairement raccourci» et, d'autre part, les girafes «où il s’est allongé».

La seconde étude, menée par la même équipe, s'est penchée sur les os fossilisés de Samotherium major «qui vivait il y a sept millions d’années en Eurasie et sur les côtes de la méditerranée orientale». Cet animal «appartient à la 'branche girafe'» et les caractéristiques intermédiaires de son cou «aident à comprendre l’évolution de cette pièce anatomique», car «sa taille marque déjà une étape avec une longueur d’environ un mètre, soit deux fois moins que celui des girafes». Sa vertèbre C3, surtout, «est intéressante puisqu’elle présente un allongement de sa face antérieure et pas de sa face postérieure».

Comme le Samotherium major possède d'autres caractéristiques osseuses qui «le rapprochent tantôt de l’okapi tantôt des girafes», ce mammifère «représente une véritable étape transitoire dans l’évolution qui conduira aux girafes»: en effet, tout en n'étant pas «un ancêtre direct de ces dernières», il en est très proche et «ce n’est que 5 à 6 millions d’années plus tard que la face postérieure des vertèbres s’est allongée pour former le cou des girafes actuelles».