Une étude, dont les résultats intitulés «Mammaliaform extinctions as a driver of the morphological radiation of Cenozoic mammals» ont été publiés dans la revue Current Biology, suggère que, si, entre -240 et -66 millions d'années, les ancêtres des mammifères modernes se faisaient discrets et restaient tout petits, alors que les dinosaures régnaient sur cette terre, en réalité les concurrents des mammifères n'étaient pas les dinosaures, comme on le pensait jusqu'ici, mais d'autres mammifères.

Concrètement, alors qu'aujourd'hui «les mammifères sont répartis entre le groupe des protothériens et celui des thériens», cette étude s'est focalisée sur les thériens: elle a, par «de nouvelles méthodes d'analyse statistique», estimé «les contraintes subies par les mammifères avant et après l'extinction des dinosaures» en vue de détecter si la disparition des dinosaures avait pu lever «ce qui réprimait l'évolution des mammifères».

Rien n'a été observé dans ce sens, par contre, il est apparu «que les ancêtres des thériens modernes étaient plus entravés dans leur évolution que d'autres groupes de mammifères» qui «étaient plus grands, avaient des régimes alimentaires plus spécifiques et des modes de vie diversifiés» et «n'étaient pas relégués à faire ce qu'ils pouvaient avec ce qu'il restait», contrairement à nos ancêtres thériens.

En fait, ces 'autres' mammifères se sont éteints «en même temps que les dinosaures non aviaires, laissant le champ libre aux ancêtres des mammifères modernes» qui ont pu «devenir plus grands, explorer de nouveaux régimes alimentaires et modes de vie».

Une preuve supplémentaire peut être apportée avec les tout petits mammifères, « des bêtes de moins de 100 grammes», qui vagabondaient au côté des dinosaures: en effet, ceux-ci, qui n'étaient «probablement» pas «en concurrence directe avec les dinosaures» se sont «davantage diversifiées après l'extinction du Crétacé-Paléogène».