Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, a abouti à la conclusion que les dinosaures n'étaient ni des animaux à sang froid comme les reptiles d'aujourd'hui, ni des animaux à sang chaud comme les mammifères et les oiseaux modernes, mais des animaux au métabolisme intermédiaire.

Pour analyser la physiologie de ces animaux, disparus il y a 65 millions d'années, les anneaux de croissance annuelle des os fossilisés de plusieurs dinosaures et l'évolution de leur taille entre la naissance et l'âge adulte ont été pris en compte et comparés «à une base de données portant sur 400 animaux éteints et vivants».

Il est alors apparu «que le métabolisme des dinosaures se situait entre celui des animaux ectotherme (reptiles), dont la température du corps est seulement engendrée par les échanges thermiques avec l'environnement, et ceux qui sont endothermes» pour lesquels «la température du corps est générée par un mécanisme interne comme chez les mammifères et les oiseaux».

Dans la catégorie intermédiaire, dite mésotherme, les animaux comme les thons, certains requins et la tortue caouanne, «dépendent d'un mécanisme interne pour générer de la chaleur métabolique afin de maintenir les températures de leur corps tout en étant sujets à d'autres moments aux températures de l'environnement».

C'est ce métabolisme intermédiaire, «ni trop rapide ni trop lent», qui a favorisé la prise de poids des dinosaures leur permettant «de devenir beaucoup plus grand que tout autre mammifère et de s'imposer dans l'écosystème», car les animaux à sang chaud ont eux «un métabolisme qui nécessite de manger beaucoup, les forçant à chasser fréquemment ou à mâcher souvent des plantes s'ils ne sont pas carnivores».

Cette découverte sur la physiologie des dinosaures devrait aider «à mieux comprendre les anciens écosystèmes de la période mésozoïque, qui a duré 185 millions d'années» et devrait être utilisée «pour estimer les types de métabolisme d'autres animaux de cette période qui restent encore obscures».