Une étude, dont les résultats intitulés «The Origin of High-Frequency Hearing in Whales» ont été publiés dans la revue Current biology et sont également disponibles en pdf, a permis, grâce à l'examen minutieux d'un fossile «déterré il y a environ 15 ans en Caroline du Sud», de montrer que les echovenator sandersi, parents des cétacés qui évoluaient il y a 27 millions d'années et qui ont «disparu il y a plusieurs millions d'années», étaient bien plus proches des cétacés d'aujourd'hui qu'on ne le pensait.

Pour effectuer l'analyse, «le fossile a été placé dans un scanner CT (technique d'imagerie médicale par traitement informatique permettant de numériser et reconstruire des structures anatomiques en 2D ou 3D)». Ainsi, «les os de l'oreille interne de l'echovenator sandersi, aussi appelé 'echo chasseur'» ont pu être étudiés.

La comparaison de leur structure «à celle des oreilles internes de deux hippopotames et 23 espèces de baleines (modernes ou disparues)» a fait apparaître «des similitudes entre le fossile et des espèces de notre temps». Plus précisément, echovenator sandersi «possède des fonctionnalités qu'ont encore aujourd'hui les odonocètes, aussi appelés baleines à dents» qui constituent un sous-ordre de cétacés comprenant notamment «les dauphins, marsouins, bélugas, cachalots».

Les odonocètes «peuvent entendre des fréquences ultrasoniques et les utiliser pour localiser des proies ou prédateurs», ce que l'echovenator était en mesure de faire «il y a au moins 27 millions d'années». Parmi les odonocètes, «ceux percevant le mieux les ultrasons sont les marsouins, sensibles à environ 160 000 hertz (utilisé comme unité de mesure de la fréquence des ultrasons) contre un maximum de 20 000 hertz pour l'homme, qui est le minimum dans la gamme de fréquence des ultrasons».

Pour le moment, il n'y a aucun moyen de savoir quelle était la gamme de fréquence de vocalisations de l'animal fossilisé. Cependant, l'analyse prouve «que les cétacés sont dotés de capacités auditives très développées depuis bien plus longtemps que prévu». L'étude avance même l'hypothèse «que la capacité d'audience à haute fréquence pourrait avoir vu le jour chez l'ancêtre commun des odonocètes et cétacés à fanons il y a au moins 43 millions d'années».

En outre, les capacités auditives des «dauphins, baleines et autres mammifères marins» qui «utilisent toujours les ultrasons pour chasser et communiquer» se seraient «davantage développées au fil des années». En effet, «la taille du canal du ganglion spiral de l'echovenator est proportionnellement similaire à celle des basilosaurus, qui est à son tour plus grande que celle des cétacés à fanons ou des hippopotames»: ces observations impliquent que «l'echovenator pouvait entendre des fréquences ultrasoniques», mais que «cette capacité à traiter des sons était réduite comparé aux cétacés existants».