Une étude, dont les résultats intitulés «Early fossil record of Euarthropoda and the Cambrian Explosion» ont été publiés dans la revue PNAS, aboutit à la conclusion que les euarthropodes (*) ont évolué de façon progressive au début du Cambrien il y a 540 à 500 millions d’années.

Rappelons tout d'abord que «tous les grands groupes d’animaux sont apparus dans le registre fossile pour la première fois il y a 540 millions à 500 millions d’années» lors d'un événement surnommé 'explosion cambrienne': ces groupes d’animaux diversifiés sont désignés sous le nom d'euarthropodes.

Ainsi, «les Euarthropoda incluent les insectes insectes, les crustacés, les araignées, les trilobites, et une grande diversité d’autres formes animales vivantes et éteintes». De la sorte, «ils représentent plus de 80 % de toutes les espèces animales de la planète» et «des éléments essentiels de tous les écosystèmes terrestres ce qui en fait le groupe le plus important depuis plus de 500 millions d’années».

Pour sa part, l'étude ici présentée a réalisé «l’analyse la plus complète des premiers euarthropodes fossiles de tous les différents types possibles de préservation des fossiles» pour répondre au défi représenté par «les 2 principales hypothèses concurrentes sur l’évolution précoce des animaux».

La première hypothèse «suggère une évolution lente et progressive des euarthropodes» qui a «commencé il y a 650 à 600 millions d’années ce qui était cohérent avec les premières estimations de datation moléculaire de leur origine», tandis que la seconde soutient une émergence «presque instantanée des euarthropodes il y a 540 millions d’années en raison de taux d’évolution très élevés».

Finalement, selon l'étude, la vérité se trouverait dans un compromis entre ces deux hypothèses avec une origine des euarthropodes «datant d’il y a 550 millions d’années, correspondant à des estimations de datations moléculaires plus récentes et à la diversification subséquente au cours des 40 millions d’années suivantes».

Soulignons ici que la chronologie de l’origine des Euarthropoda est très importante, car elle affecte la façon «dont nous voyons et interprétons l’évolution du groupe»: en effet, «en déterminant quels groupes se sont développés en premier, nous pouvons suivre l’évolution des caractéristiques physiques» comme les pattes.

D'autre part, alors qu'on a «suggéré que l’absence d’euarthropodes de la période précambrienne, avant 540 millions d’années» était la conséquence d’un manque de préservation des fossiles, cette «étude exhaustive sur les fossiles» laisse penser «que ce n’est pas le cas», car «les précambriens et les cambriens tardifs sont très semblables en ce qui concerne la préservation de leurs fossiles» et, de ce fait, la seule explication plausible est que «les arthropodes n’avaient pas encore évolué».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Euarthropoda