Une étude, dont les résultats intitulés «Wing bone geometry reveals active flight in Archaeopteryx» ont été publiés dans la revue Nature Communications, laisse penser que les os de l’aile de l'Archaeopteryx ont été formés pour le vol actif occasionnel, mais pas pour le «vol maîtrisé» des oiseaux actuels.

Rappelons tout d'abord qu'Archaeopteryx (*), qui a vécu «à la fin du Jurassique, il y a 156 à 150 millions d’années, dans un environnement alors insulaire, qui se situe actuellement en Allemagne», avait environ la taille d’une pie, les plumes et les ailes d’un oiseau, mais possédait aussi «les dents, les griffes et la longue queue osseuse d’un dinosaure». D'autre part, il fut «le tout premier fossile découvert avec des plumes bien conservées, longtemps considéré comme le plus ancien oiseau fossile».

Aujourd’hui, on sait «que les oiseaux modernes descendent des dinosaures», cependant «de nombreuses questions sur leur évolution» (et particulièrement sur leur manière de voler) persistent». Dans ce contexte, l''étude ici présentée rapporte l'observation des «os des ailes de trois fossiles d’Archaeopteryx», à l'aide de la microtomographie synchroton grâce à l’European Synchroton Radiation Facility (ESRF), installé à Grenoble. Les images ont ainsi révélé «les tailles et les formes des os de l’aile», en plus «de l’épaisseur des parois osseuses».

Les mesures prises à partir de ces images ont alors «été comparées avec celles d’animaux terrestres et d’autres espèces volantes allant des ptérosaures aux oiseaux». Bien que «les ailes emplumées d’Archaeopteryx ressemblent à celles des oiseaux modernes», la structure de leurs épaules est «incompatible avec le cycle de battement des ailes que l’on peut observer aujourd’hui». Néanmoins, l'analyse des données montre que les ossements d’Archaeopteryx se rapprochent le plus de ceux d’oiseaux comme les faisans ou les dindes, qui utilisent parfois le vol actif pour franchir les barrières ou esquiver les prédateurs».

Comme la région autour de Solnhofen dans le sud-est de l’Allemagne où a été retrouvé Archaeopteryx «était un archipel tropical», il semble qu'un tel environnement était «parfaitement adapté au saut d’île en île ou au vol d’évasion». Il en découle que cette créature qui était considérée «comme le premier oiseau connu» appartiendrait, au bout du compte, «à une branche évolutive de celle qui a conduit aux oiseaux modernes».

Cette étude fournit en outre «un aperçu de l’évolution précoce du vol des dinosaures», car si «Archaeopteryx volait déjà de manière très ponctuelle il y a 150 millions d’années», cela signifie «que le vol des dinosaures avait évolué bien avant».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Archaeopteryx