Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports, rapporte la découverte en Argentine des plus anciennes latrines communes, datées de 240 millions d'années, qui sont le fait de reptiles herbivores géants de la famille des Dicynodontes, qui côtoyaient les premiers dinosaures.

Les latrines communes sont des «lieux où des individus multiples défèquent à maintes reprises et de façon répétée, produisant des amas de crottin». Cette pratique, constatée «chez de nombreux mammifères actuels (carnivores, primates, rongeurs - et même des marsupiaux)», est «fréquente dans les troupeaux de grands herbivores (d'un poids supérieur à 100 kg), comme les équidés, les antilopes, les rhinocéros, les éléphants et les camélidés d'Amérique du Sud».

Ce comportement, qui permet «une meilleure défense contre les prédateurs», est «une affaire d'hygiène ainsi qu'un moyen de promouvoir la communication au sein du groupe et donc aussi la reproduction». Jusqu'à présent, les plus vieilles latrines identifiées «étaient datées de 220 millions d'années et toutes avaient été fréquentées par des mammifères».

Désormais, avec la découverte, dans le nord-ouest de l'Argentine, de sites «jonché de crottes fossiles, jusqu'à une centaine d'étrons par mètre carré à certains endroits», le record n'appartient plus aux mammifères, car ces bouses de Dicynodontes, 30.000 coprolithes de formes et de tailles variées (0,5 à 35 cm de diamètre) répartis sur plusieurs sites et datés de 240 millions d'années, démontrent que ce comportement social «était déjà présent chez une espèce qui précède de beaucoup les mammifères».