Une étude, dont les résultats intitulés «Nano−porous pyrite and organic matter in 3.5-billion-year-old stromatolites record primordial life» sont publiés dans la revue Geology, a permis d'apporter la preuve, quelque 40 ans après leur découverte, que les stromatolites de la région de Pilbara (Australie), datant de 3,5 milliards d'années, correspondent aux premières traces de vie sur Terre.

Rappelons tout d'abord que Le Pilbara «est une région d'Australie occidentale» qui comporte des roches très anciennes et même (les chercheurs le soupçonnaient depuis les années 1980) les plus anciennes traces de vie sur Terre» sous forme de fossiles avec des stromatolites datant de quelque 3,5 milliards d'années. C'était une supposition, car, jusqu'à présent, les chercheurs «n'avaient pu en établir la preuve formelle».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée démontre pour la première fois «que ces stromatolites contiennent des traces de matière organique» qui sont «remarquablement bien conservées». Concrètement, «pour ne laisser aucun doute», alors que «les stromatolites étudiés proviennent généralement de la surface et sont donc, de fait, très altérés, les géologues ont cette fois-ci prélevé des échantillons plus en profondeur». Ces échantillons ont été ensuite «soumis à une batterie de tests et de techniques microanalytiques de pointe».

Il est alors apparu que «les stromatolites se composent essentiellement d'une pyrite (un minéral que l'on connaît mieux sous le nom d'or du fou) criblée de pores nanoscopiques» et qu'au cœur de cette pyrite, on observe «des inclusions de matière organique azotée et des filaments de matière organique ressemblant à des restes de biofilms formés par des colonies microbiennes». C'est ainsi la «preuve irréfutable de la présence, sur Terre, d'une forme de vie microbienne il y a au moins 3,5 milliards d'années».

En outre, ces travaux permettent «d'imaginer comment la vie aurait pu apparaître sur d'autres planètes» puisque des chercheurs de la NASA ont «récemment étudié le site de Pilbara afin d'en apprendre un peu plus en matière de signatures géologiques susceptibles d'indiquer la présence de stromatolites».