Une étude, dont les résultats intitulés «Fossil juvenile coelacanths from the Devonian of South Africa shed light on the order of character acquisition in actinistians» ont été publiés dans la revue Zoological Journal of the Linnaean Society, a permis de décrire, à partir de plusieurs fossiles, vieux de 360 millions d’années, une nouvelle espèce de cœlacanthe, baptisée Serenichthys kowiensis, qui apporte un nouvel éclairage sur l’évolution de ce poisson archaïque.

Les fossiles en question, qui correspondent aux restes d’une trentaine de spécimens de cœlacanthe appartenant tous à des individus juvéniles, ont été extraits d'une couche de schistes noirs, lors de fouilles effectuées en raison de travaux routiers à Waterloo Fam (Afrique du Sud).

Du fait qu'à l’époque, «l’Afrique appartenait au supercontinent Gondwana et la localité de Waterloo farm était située sur les rives de la mer d’Agulhas, une étendue d’eau semi-fermée près du pôle Sud», cette découverte «suggère que Serenichthys utilisait une baie peu profonde de l'estuaire comme une nurserie, comme beaucoup de poissons le font aujourd'hui».

Cette nouvelle espèce fournit des informations précieuses concernant les cœlacanthes primitifs, car on suppose que «les cœlacanthes sont apparus au cours du Dévonien (-419/- 358 millions d’années)» puisque cinq espèces appartenant à cette période ont été décrites dont celle-ci qui «est la première africaine».

Cependant, la découverte de Serenichthys «soulève des questions sur l’histoire de vie des cœlacanthes modernes», car les espèces de cœlacanthes du Dévonien «ressemblent le plus à la lignée menant aux cœlacanthes modernes», mais, si on sait que leurs descendants actuels portent leurs petits (on distingue «deux espèces modernes: Latimeria chalumnae et Latimeria menadoensis») , «on ne sait pas s’ils sont ensuite regroupés dans des nurseries».