Une étude, dont les résultats intitulés «Molecular evidence of keratin and melanosomes in feathers of the Early Cretaceous bird Eoconfuciusornis» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis, pour la première fois, d'identifier des mélanosomes et de la kératine, responsables de la couleur, dans des restes de dinosaure. Eoconfuciusornis, l'espèce de dinosaure correspondant au fossile en question, daté de 130 millions d’années, qui avait été retrouvé «dans des dépôts lacustres chinois en 2008», est liée «aux plus anciens oiseaux similaires à ceux que nous pouvons observer de nos jours».

En fait, «des mélanosomes, organites cellulaires produisant de la mélanine responsable de la teinte de la peau et des téguments» avaient déjà été trouvés dans de nombreux fossiles, mais, jusqu'ici, cette observation était controversée car la structure des mélanosomes ressemble à celle des microbes et il est donc difficile de les distinguer au microscope.

Ce n'est plus le cas désormais, car, pour la première fois, «via des méthodes de microscopie électronique et des techniques immunologiques», la présence simultanée de mélanosomes et de bêta-kératine a été mise en évidence dans les plumes du fossile de Eoconfuciusornis: l'identification de la kératine a été la clé «pour exclure une source microbienne des corps microscopiques retrouvés dans les fossiles» (les mélanosomes sont «entourés d’une matrice de kératine»). Notons, en outre, qu'il s’agit «du plus vieil exemple de bêta-kératine trouvé dans des fossiles».

Comme «la bêta-kératine retrouvée dans les plumes des oiseaux est également présente dans les écailles des reptiles», la mise en évidence de bêta-kératine dans le fossile de Eoconfuciusornis va contribuer «à retracer l’histoire évolutive de la kératine chez les reptiles et les oiseaux» et permettre de «comprendre, à un niveau moléculaire, comment les plumes ont évolué» dans la lignée des oiseaux.