Une étude, dont les résultats intitulés «An Amphibious Whale from the Middle Eocene of Peru Reveals Early South Pacific Dispersal of Quadrupedal Cetaceans» ont été publiés dans la revue Current Biology, a permis, grâce à la découverte des restes d'un ancêtre amphibie et quadrupède des baleines contemporaines, de compléter les connaissances sur la transition de ces grands mammifères marins de la terre ferme aux océans.

Dénommé Peregocetus pacificus, le fossile en question, bien conservé, a été retrouvé «à 250 km au sud de Lima et à un kilomètre de la côte pacifique du Pérou». Il a été repéré à cause de ses mandibules qui «affleuraient le sol désertique de Playa Media Luna». Ensuite, «en creusant autour, des paléontologues ont découvert sa mâchoire inférieure, ses dents, ses vertèbres, ses côtes, des parties de ses pattes avant et arrière jusqu’à de longs doigts qui étaient sans doute palmés».

Rappelons ici qu'il «y a 50 millions d’années, les lointains ancêtres des baleines et des dauphins vivaient sur terre, dans la région de l’Inde et du Pakistan modernes». Des fossiles partiels «datant de 41,2 millions d’années», ont également été découverts en Amérique du Nord laissant «penser qu’à cette époque-là les cétacés avaient perdu la capacité de se soulever et de marcher sur la terre ferme».

Pour sa part, le nouveau spécimen trouvé au Pérou qui «date quant à lui de 42,6 millions d’années» parachève «le tableau de l’évolution des cétacés» puisque l'analyse de son anatomie «pourrait indiquer que ce mammifère d’environ 4 m de longueur pouvait à la fois marcher et nager»: en fait, «une partie des vertèbres de la queue» montre «de bonnes similitudes avec celles de mammifères semi-aquatiques actuels comme les loutres», ce qui suggère que l'animal «aurait commencé à utiliser de plus en plus la queue pour la nage, ce qui le différencie de formes plus anciennes d’Inde et du Pakistan».

Jusqu'ici «des morceaux de baleines quadrupèdes avaient aussi été retrouvés en Égypte, au Sahara occidental, au Sénégal, au Togo et au Nigeria», mais ces fossiles étaient «si fragmentaires qu’il n’était pas possible de savoir si ces animaux pouvaient nager».

Dans le cas où «la baleine du Pérou pouvait nager comme une loutre», l'étude avance l’hypothèse «qu’elle a sans doute traversé l’océan Atlantique entre la côte ouest de l’Afrique et l’Amérique du Sud», car «ces masses continentales étaient alors deux fois plus proches qu’aujourd’hui, distantes de seulement 1300 km» et cette traversée pourrait avoir été facilitée par «le courant d’est en ouest existant à l’époque».

Au bout du compte, ce nouveau fossile pourrait «éliminer l’hypothèse selon laquelle les baleines auraient atteint l’Amérique par le nord via le Groenland».