Une étude, dont les résultats intitulés «First case of osteosarcoma in a dinosaur: a multimodal diagnosis» ont été publiés dans la revue The Lancet Oncology, révèle qu'un dinosaure ayant vécu au Canada il y a environ 77 millions d'années était atteint d'un cancer des os malin à un stade avancé, un type d'ostéosarcome qui, chez l'Homme, est la plus courante des tumeurs malignes osseuses primaires touchant trois humains sur un million.

Le dinosaure en question est un Centrosaurus apertus, «un grand herbivore ayant vécu il y a environ 77 millions d'années». Le péroné (un os de la jambe) atteint par l'ostéosarcome «avait été découvert en Alberta (Canada), en 1989». En premier lieu, son extrémité déformée avait été décrite «comme présentant une fracture en voie de guérison», mais les propriétés inhabituelles observées par la suite ont conduit à entreprendre des investigations complémentaires.

Les analyses menées dans cette étude, qui s'appuient sur la tomodensitométrie à haute résolution, l'examen de coupes fines au microscope, la reconstruction en 3D par tomodensitométrie puis la «comparaison avec un péroné de dinosaure sain et un péroné d'un humain atteint d'ostéosarcome», ont fait apparaître, pour la première fois, la signature au niveau moléculaire «d'un cancer des os avancé chez un dinosaure» à tel point «qu'il aurait pu envahir d'autres systèmes» et probablement «faire souffrir le dinosaure».

Cependant, comme le péroné du Centrosaurus apertus a été trouvé parmi les fossiles «de ce qui semble être un grand troupeau frappé par une inondation», le fait que ce dinosaure malade «ait vécu dans un grand troupeau protecteur lui a peut-être permis de survivre plus longtemps qu'il ne l'aurait normalement fait avec une maladie aussi grave».