Une étude, dont les résultats intitulés «A maned theropod dinosaur from Gondwana with elaborate integumentary structures» sont publiés dans la revue Cretaceous Research, a permis de décrire un dinosaure qui ne ressemble à aucun autre. Dénommé Ubirajara jubatus, il vivait il y a 110 millions d'années au Crétacé inférieur (Aptien).

Plus précisément, Ubirajara jubatus, qui avait la taille d'un poulet, «arborait une longue crinière en fourrure le long du dos et des membres supérieurs, ainsi que des sortes de 'spaghettis géants' fixés sur ses épaules». Comme cette très étrange structure «encore jamais observée chez un dinosaure non aviaire» pourrait «avoir servi à la parade nuptiale, à afficher une rivalité masculine, ou encore à effrayer l'ennemi», l'étude suggère que le fossile examiné pourrait être celui d'un mâle.

Alors que «beaucoup de dinosaures avaient des crêtes osseuses, des épines et autres ornements à la structure osseuse ou cartilagineuse», les rubans rigides d'Ubirajara jubatus, qui «font davantage penser à des plumes de paon, connu lui aussi pour son petit spectacle destiné à impressionner les autres mâles et les femelles», étaient «probablement en kératine, la même substance qui constitue les écailles et les ongles».

Notons ici que «la kératine est une bien meilleure alternative pour un petit animal comme celui-ci», car «elle est moins coûteuse à produire énergétiquement, plus légère, flexible, et peut être remplacée régulièrement si elle est endommagée».

Par ailleurs, «sa longue crinière en simili-fourrure», qui «recouvrait une grande partie du dos ainsi que ses membres supérieurs», était «contrairement aux dinosaures à plumes», constituée de 'proto-plumes', «une forme rudimentaire de plume qui donnaient à ce dinosaure un aspect chevelu».

Ces proto-plumes, à l'instar des poils, étaient, en fait, «contrôlées par les muscles, ce qui lui permettait de se lever, de la même manière qu'un porc-épic hérisse ses épines lorsqu'il se sent menacé» et, à l'inverse, «la fourrure pouvait se rabattre pour éviter d'emmêler ses poils dans la végétation». Ainsi, «cette capacité à moduler la couverture de son corps» permettait à Ubirajara jubatus «de capturer ou libérer la chaleur».

Ubirajara jubatus, qui «est le premier dinosaure non aviaire du Gondwana, trouvé dans la région nord-est du Brésil riche en fossiles, appartient «en réalité au groupe des Compsognathus, des dinosaures européens du Jurassique». Le fossile de ce dinosaure, s'était «finalement retrouvé au Musée d'histoire naturelle de Karlsruhe en 1995», d'où les auteurs de cette étude «l'ont récemment exhumé» pour le décrire en détails.