Une étude, dont les résultats intitulés «A bizarre Jurassic maniraptoran theropod with preserved evidence of membranous wings» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de décrire un dinosaure, qui semble avoir eu des ailes faites non pas de plumes mais d'une membrane qui devait lui permettre de se déplacer dans les airs un peu comme les chauves-souris ou les écureuils volants.

Les restes fossilisés de cet animal, baptisé Yi qi («qui signifie 'aile étrange' en mandarin et se prononce 'ee chee') ont été découverts par un paysan chinois dans la province de Hebei, proche de Pékin. De la taille d'un pigeon et pesant «environ 380 grammes», il «avait des dents et était sans doute omnivore».

Yi qi, vieux d'environ 160 millions d'années, «appartient à la famille des Scansoriopterygidés, petits dinosaures à plumes qui vivaient pendant le Jurassique moyen et tardif». Les membres de cette famille, dont les fossiles «n'ont été retrouvés qu'en Chine», étaient «munis de longs doigts» qui devaient leur permettre «de grimper aux arbres».

Ces Scansoriopterygidés font «partie des théropodes, dinosaures bipèdes, la plupart du temps carnivores, qui comptent dans leurs rangs le célèbre Tyrannosaure mais aussi l'ancêtre des oiseaux». Cependant, bien que des plumes ont été retrouvées le long du squelette de Yi qi, elles apparaissent «trop étroites et filamenteuses pour lui avoir permis de s'élever dans les airs».

Pour le moment, on ne sait pas si Yi qi battait ses «ailes de chauve-souris», s'il «planait ou bien s'il faisait les deux». En tout cas, il semble avoir «développé un type d'aile qui est unique dans le contexte de la transition des dinosaures vers les oiseaux».