Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PLOS ONE, rapporte la mise au jour aux États-Unis d'un fossile d'une espèce de tyrannosaure, datant de 80 millions d'années, baptisé Lythronax argestes, qui est le plus ancien d'une lignée la plus proche du Tyrannosaurus rex (T.rex) jamais découvert.

Comme T.rex, Lythronax est un carnivore bipède, doté de petits bras et d'un museau étroit et court, qui avait une taille imposante avec ses 8 mètres de long pour un poids de 2,5 tonnes. Grâce à l'arrière ramassé de son crâne, il pouvait avoir une vision étendue.

Il vivait à une période allant de -84 à -70 millions d'années à la fin du Crétacé sur le continent Laramidia (-95 à -70 millions d'années) qui existait lorsque l'Amérique du Nord était séparée en deux parties d'est en ouest par une mer: Laramidia est le nom de la masse occidentale et Appalachia celui qui correspond à la partie orientale.

Avant la découverte du Lythronax, on pensait que les grands tyrannosaures étaient apparus tous ensemble vers -70 millions d'années. Maintenant, on sait que le Lythronax était plus ancien de plus de dix millions d'années, alors que les tyrannosaures, qui l'ont précédé, étaient, à notre connaissance, beaucoup plus petits.

Cette découverte conduit également à penser que «les tyrannosaures, dont le T.rex, ont probablement évolué isolés sur cette île continentale de Laramidia»: ainsi, le Lythronax et ses cousins tyrannosaures dans le sud de Laramidia se ressemblent davantage que dans le nord où ils ont notamment un long museau, ce qui laisse penser que les tyrannosaures ont suivi une évolution similaire à celles d'autres dinosaures de la même période avec différentes espèces vivant dans le nord et le sud en même temps.