Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue en ligne PLoS ONE, décrit un fossile de chaohusaurus, découvert en Chine, qui montre une mère donnant naissance à trois petits: «un encore dans son ventre, un au niveau de son bassin et un déjà à l’extérieur».

Le chaohusaurus, un reptile marin, est «la plus ancienne espèce d’ichtyosaure connue du Mésozoïque, l’ère géologique étendue entre il y a 252 et 66 millions d’années et qui comprend le Trias, le Jurassique et le Crétacé», puisque les chaohusaurus «vivaient au début du Trias, il y a environ 248 millions d’années».

Comme, «contrairement aux ichtyosaures qui ressemblaient un peu à des dauphins ou des poissons, ces reptiles ne possédaient pas d'aileron dorsal, ni de nageoire caudale bien développé», ils devaient se déplacer en ondulant un peu à la manière des anguilles.

Le spécimen adulte retrouvé, qui «devait mesurer un peu plus d’un mètre de long», fait reculer «de 10 millions d’années le plus ancien cas connu de fossile avec des embryons d’ichtyosaures». De plus, s'il «était déjà connu que ces reptiles marins ne pondaient pas d’œufs», le fait «que le petit en train de naître sorte la tête la première» suggère que «les ichtyosaures donneraient naissance sur la terre ferme».

Alors que, jusqu'à présent, «le passage de l’oviparité, le fait de pondre des œufs, à la viviparité, où les petits se développent dans le ventre de leur mère, était généralement considéré comme une adaptation à la vie aquatique», ce fossile «montrerait que la viviparité est un trait que les dinosaures avaient développé hors de l’eau et bien plus tôt que prévu».

Comme «la plus vieille trace fossilisée de viviparité chez un dinosaure terrestre a en effet 'seulement' 125 millions d’années», il en découlerait que l'apparition de la viviparité chez les dinosaures.serait deux fois plus ancienne.