Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis d'établir un lien entre la diversité des crocodiliens marins et l’évolution des températures de leur milieu de vie sur une période de plus de 140 millions d’années: en effet, il est apparu que ces animaux colonisent le milieu marin à la faveur de réchauffements climatiques et s’éteignent durant les périodes froides.

Aujourd'hui, les crocodiliens «sont des animaux à sang froid au mode de vie amphibie», «cantonnés aux eaux douces des régions chaudes de notre globe, à l’exception de deux espèces pouvant s’aventurer occasionnellement en milieu marin».

Cependant, au cours des temps géologiques, «plusieurs lignées distinctes de crocodiles ont colonisés le milieu marin», car leurs «représentants ont exclusivement été découverts dans des sédiments marins, témoignant qu’ils étaient spécialisés à la vie marine».

Afin d'en savoir plus «sur les raisons de leur radiation et de leurs extinctions successives dans cet environnement», l'évolution du nombre d'espèces fossiles de crocodiliens marins a été comparée «à la courbe des variations des températures des océans au cours des temps géologiques», établie avec un thermomètre isotopique «basé sur la composition isotopique de l’oxygène contenu dans les restes fossilisés de poissons marins (os, dents, écailles)».

Il en résulte «que la colonisation du milieu marin par les premiers crocodiliens il y a environ 180 millions d’années est concomitante d'une période de réchauffement global des océans». Ces crocodiliens s’éteignent ensuite «25 millions d'années plus tard, durant une période de refroidissement général».

Après, «une autre lignée de crocodiliens prend le relais et colonise les océans au cours du réchauffement suivant», de sorte que, à l'instar des crocodiles actuels, dont le mode de vie est contraint par la température dont ils dépendent, l'évolution des crocodiliens marins est «intimement liée à la température de leur environnement».

Une exception à cette règle a néanmoins été relevée: une lignée fossile de crocodiliens marins, les metriorhynchidés du Jurassique, «ne disparurent pas durant les épisodes de refroidissement du début du Crétacé comme leurs cousins les téléosauridés mais quelques millions d'années plus tard». De ce fait, de futures recherches sont envisagées pour comprendre la biologie de ce groupe particulier.