Une étude, dont les résultats intitulés «A giant soft-shelled egg from the Late Cretaceous of Antarctica» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de décrire un œuf fossile qui dormait dans les tiroirs du muséum d'Histoire naturelle du Chili depuis sa découverte en Antarctique en 2011 et qui est le premier découvert sur ce continent et le deuxième plus gros, toutes espèces connues confondues.

Le fossile en question, qui «ressemble à un ballon de foot dégonflé», a été identifié comme étant «un œuf géant pondu par un reptile marin qui vivait il y a 66 millions d'années (fin du Crétacé)»: en particulier, son examen au microscope prouve qu'il «présente plusieurs membranes à l'image des œufs translucides pondus par les lézards ou les serpents».

L'œuf «mesure 28 centimètres par 7 centimètres et sa coquille est souple». Pour déterminer sa provenance, l'étude «a comparé la taille de 259 espèces de reptiles avec la taille de leurs œufs». Il est ainsi apparu que «le reptile à l'origine de cet œuf remarquable devait mesurer environ six mètres, sans compter la queue». Cette indication désigne deux reptiles marins d'il y a 66 millions d'années: le mosasaure et le plésiosaure.

Cette identification est confirmée «par la présence de plusieurs squelettes d'adultes et de jeunes individus de ces deux espèces près de l'endroit où l'œuf a été découvert en 2011», un endroit que «beaucoup d'auteurs» considèrent être «une sorte de pouponnière avec des eaux peu profondes, une crique où les juvéniles auraient eu un environnement calme pour grandir».

Désormais, il «reste à savoir comment les femelles pondaient leur œuf, à la manière des tortues en sortant de l'eau ou comme les serpents de mers qui déposent leur descendance au large», aucune des deux hypothèses n'étant exclue pour le moment «mais sortir de l'eau pour pondre sur le sol devait nécessiter beaucoup d'effort à ces reptiles marins géants».

En tout cas, au bout du compte, «cette découverte remet en cause la pensée dominante selon laquelle les reptiles du Crétacé supérieur, comme le mosasaure ou le plésiosaure, ne pondaient pas d'œufs».