Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence for a giant parrot from the Early Miocene of New Zealand» sont publiés dans la revue Biology Letters, a permis de décrire un perroquet qui vivait il y a 20 millions d’années (Miocène) et mesurait deux fois la taille du plus gros spécimen de perroquet connu. Cet oiseau, baptisé Heracles inexpectatus, était très vraisemblablement incapable de voler.

Cette recherche débute en 2008, quand «des chercheurs découvrent en Nouvelle-Zélande de grands os de pattes d’oiseau fossilisés vieux de 20 millions d’années» dans un gisement localisé dans le district de Central Otago, qui contient «de nombreux fossiles d’oiseaux de grande taille de la même époque» parmi lesquels ceux d'aigles «dont les pattes ont à peu près cette taille». A cause de cela les chercheurs les rangent «négligemment, dans la même pile, en attendant de les analyser plus finement», car «l'idée qu’il puisse s’agir d’un perroquet géant» n'avait effleuré personne.

Néanmoins, «lorsque le fossile refait surface dix ans plus tard, il devient rapidement clair que la patte n’a rien à voir avec celle d’un aigle», mais «comme aucun perroquet actuel ou passé n’a jamais atteint une telle taille», les scientifiques mettent encore un peu de temps avant d'admettre qu'ils ont sous les yeux «une patte de perroquet qui devait mesurer un mètre de long (soit 80 à 90 cm de haut) et peser 7 kg».

Jusqu’ici, «personne n’avait découvert la trace d’un perroquet géant disparu, nulle part». En fait, Heracles inexpectatus, le perroquet géant découvert «aurait mesuré deux fois la taille du plus gros perroquet connu, le kākāpō, qui vit lui aussi en Nouvelle-Zélande». On ne peut «que se perdre en conjectures sur son régime alimentaire ou son mode de vie».

Comme on peut penser que Heracles inexpectatus disposait d’un bec énorme «qui pouvait ouvrir en deux tout ce qu’il voulait», il a «fort bien pu se régaler d’autre chose que de la nourriture habituelle des perroquets, peut être même d’autres perroquets», mais «le plus probable, c’est qu’Heracles, comme la plupart des perroquets, mangeait des plantes»: compte tenu de sa taille, «aucun fruit n’était trop gros, aucune noix trop dure à ouvrir».